El síndrome de Apneas del sueño es un trastorno que se caracteriza por episodios recurrentes de limitación del paso del aire durante el sueño, debido a la obstrucción de la vía aérea superior. Esto hace que los pacientes que lo padecen tengan micro despertares que dan lugar a un sueño no reparador y, por tanto, somnolencia diurna excesiva. 

La obstrucción puede ser total (apnea) o parcial (hipopnea) y entre sus factores de riesgo se encuentran el tabaco y otras enfermedades sistémicas.

El síndrome de apneas del sueño a su vez puede desencadenar otras alteraciones y/o estar asociado a otras enfermedades como son las cardiovasculares, cerebrovasculares, la hipertensión, e incluso con una disminución de la calidad de vida. También se ha relacionado con un aumento de la probabilidad de tener accidentes de tráfico. Esta enfermedad afecta al 4-6% de los hombres y al 2-4% de las mujeres y su prevalencia aumenta con la edad. Sin embargo, estudios recientes han visto que la forma asintomática o las que cursan con síntomas menores es mucho más frecuente, pudiendo estar presente en más del 30% de la población.

Para diagnosticar este síndrome es necesario realizar una polisomnografía o poligrafía del sueño con lo que se determina el IAH (índice de apnea-hipopnea) de cada paciente.

• La polisomnografía es una prueba más completa, se realiza en el hospital y además de registrar el IAH, también nos aporta información sobre otros trastornos del sueño que no vienen dadas por problemas respiratorios.
• La poligrafía es una prueba más sencilla y el paciente lo puede realizar en su domicilio. 

Ambas son indicadas y evaluadas por una Unidad de Sueño.

En función del IAH el Síndrome de Apnea del Sueño se divide en 3 categorías: leve, moderado o grave.

El tratamiento varía en función del grado de SAHS.

En los casos más graves, el tratamiento estándar consiste en la utilización de CPAP (presión continua en las vías aéreas) durante el sueño. Esto ha resultado ser muy efectivo para el tratamiento de esta afección. Sin embargo, algunos pacientes no consiguen adaptarse adecuadamente o no lo toleran bien. 

En los últimos años, como alternativa a la CPAP, se han desarrollado unos dispositivos de avance mandibular.  Son unas férulas rígidas de resina transparente, que se colocan en la arcada superior e inferior con el objetivo de modificar la posición de la mandíbula, lengua y otras estructuras de soporte de la vía aérea superior evitando así que se cierre el paso del aire y mejorando la calidad del sueño.

Está indicado para el tratamiento del ronquido y de las apneas leves y moderadas, aunque también funcionan en los casos de apneas graves donde el paciente no tolera o no consigue adaptarse a la CPAP. 

(Es importante recalcar que, en los casos graves, siempre la primera opción terapéutica será la CPAP, y que antes de considerar su fracaso, el intento de adaptación deberá ser realizado por una unidad de sueño).

Estos aparatos tienen como ventaja su comodidad y la fácil adaptación por parte del paciente. Además, su pequeño tamaño hace que se pueda transportar de un sitio a otro. Antes de colocarlos, el dentista debe valorar la articulación temporomandibular y la situación bucodental de cada paciente para determinar si pueden ser portadores de estos aparatos.